Ce texte est écrit en français et en anglais.

La version en français se trouve plus bas.

Of Milestones and Mentorship

Celebrating Milestones Beyond Student Life

September has always been my favourite month of the year (and this is a big statement if you know how much I LOVE Christmas ^^). The light is so crisp, I celebrate gaining an extra year on my life curriculum, and it is time for school to start again. Even if I am no longer a student coming back to school, I enjoy the electric atmosphere on campus. For students, attending university is defined by hope: hope of a future job that will provide safety and meaning; hope to improve their financial conditions; hope to meet new friends and find interesting interactions with colleagues. As a professor, witnessing the excitement of students embarking on, continuing, or even celebrating the end of their educational journey is a reminder of the enduring magic of academia. Of note, this year I celebrated the graduation of 5 MSc students trained in my lab: big congrats to J. Chamard, G. Lajeunesse, L. Blais, K. Gisèle Mac Si Hone, and S. Ishak! #USherbrooke

On the other hand, for professors, it is often madness. Even if we prepare and plan ahead during our summer “vacations” (during which we manage a lab, write scientific articles, prepare grant applications to name a few, you know, just the usual), we seem to always end up in a frenzy when the deadlines roll in (wisely [LOL] all scattered across September and October, including the students’ scholarship deadlines). Yet, amidst the craziness of formatting our documents twice 2ⁿ to fit all granting institutions (n) portals (which, funny enough, don’t have the same formatting guidelines; the system in place unfortunately pushes us to spend countless hours following crazy counterintuitive guidelines rather than doing research), I always feel like September is a time to reflect on and celebrate my academic journey. This year is my 17^th Back to School season at university, 4^th as a professor (if you count COVID 2020). It might seem meaningless, a bit beige at some point, but I try to make it special every year. Not with new clothes or a shiny unicorn backpack. This year, I organized my first lab retreat.

Organizing a First Lab Retreat

Structuring a research team around a shared vision is both a joy and a challenge. I had been thinking for a while about planning a lab retreat. Which activities to choose? Where to go? What were my objectives? To fit all my ideas in one retreat would have needed one month ^^. But one thing I firmly believed in was that I wanted to nurture an environment of collaboration, open dialogue, and mutual respect in the hope that shared positive memories would provide my students with a collective vision for the Laforest-Lapointe lab, and… a sense of belonging.

With the support from our formidable lab research professional, we organized the following activities in this order:

1. A hike with a mindfulness pause at the summit
2. An ice-breaking activity: define yourself by a food, a song, and a fiction character
3. A writing exercise based on Stephen Heard’s book The Scientist’s guide to writing (Chapter 17: Paragraph)
4. A surprise creative and tech activity lead by a PhD student in our lab on a fictive future without microbes
5. A presentation on How to thrive and stay healthy during your studies and your career based on Hugh Kearns’ 52 ways to stay well
6. An impro session to practice speaking in front of others
7. A time for moving around
8. A scientific trivia created by AI
9. A review exercise in which each person provided constructive feedback on three of the paragraphs written by their peers in Activity #3
10. A workshop on how to use AI ethically in academia: for writing and for coding
11. A post-mortem: what worked well and what can we improve for the next retreat

Like you foresaw, we couldn’t do all of them and had to postpone some activities. But we were successful in completing nine out of the eleven planned. As a mentor, there was much joy in witnessing diverse minds come together, each contributing their unique perspective to the discussion, and each committing themselves to learn and improve. I know that this year, like any other year, will provide its share of challenges to each and everyone. I hope that through effective communication and shared goals, our team will flourish, providing the key backbone to support everyone’s meaningful strides in their unique academic journey at a critical time in their life.

Mentoring Twenty (and Thirty)-Somethings

As I gain experience (meaning years), I become more and more aware that mentoring students in their twenties (and early thirties) is a profound responsibility. These years are a crucial period in their lives, where they shape their future (see The defining decade by Meg Jay). Academia often feels magical as we are privileged to interact with a diverse set of humans, from all around the world, that are (at least most of the time) curious, educated, hopeful, motivated, and respectful. But academia can also be a very negative environment in which you can feel imposter syndrome, publish or perish, the anxiety of being scooped, the doom of comparison to your peers, and more. As a mentor, my job is to offer guidance, support, and a safe space for them to explore their aspirations. My role is not only to impart knowledge but also to help them navigate the choices offered to them and to provide guidance even after they depart my lab. Just as I can still (and do) rely on support from my own mentors. As I am entering the end of my first quinquennial 2020-2025 plan (dixit my role model and dad ^^), I want to be a mentor who not only teaches subject matter but also instills values, resilience, and a passion for learning and work ethics.

A Final Word on the Urgency for Increased Scholarships in Canada

In direct relationship with supporting trainees in my lab, I want to highlight how crazy, irrational, outrageous it is that Canada hasn’t increased Graduate Scholarships by 1$ for more than 20 years. Yes, Canada’s commitment to access to health, democracy, and education is admirable. But the stagnation of scholarship amounts for the past two decades is beyond a pressing concern. We are leaking scholars. We struggle to convince trainees from abroad to study in Canada because of the ridiculous scholarships. And even more ironic, while institutions are urged to enhance inclusivity and innovation through IDEA (Inclusion, Diversity, Equity, and Accessibility) programs, we cannot provide our trainees with sufficient funding to live above poverty line. What a mockery it is that the government pushes for these initiatives while failing to adequately support students financially. It is time for the federal government to recognize the urgency of increasing scholarship amounts to ensure that students can pursue their dreams without being burdened by financial constraints. If we have enough money to buy a nonsensical and doomed pipeline, don’t we have enough funds to support the future of our country? Let’s hope that Canada gets inspired by the Fonds de Recherche du Québec which increased in 2023 the scholarships to $25K (PhD) and $20K (MSc) compared to Canada’s Tri-council $20K (PhD) and $17.5K (MSc). The same amount Justin Trudeau earned in 2006, as an MSc student in geography at McGill. What a pity.

#SupportOurScience

Des célébrations au mentorat

Célébrer les étapes au-delà de la vie étudiante

Septembre a toujours été mon mois préféré de l’année (et ce n’est pas peu dire quand on sait à quel point j’ADORE Noël ^^). La lumière est si belle, je célèbre le gain d’une année supplémentaire dans mon cursus de vie, et c’est la rentrée! Même si je ne suis plus une étudiante qui entame une nouvelle année scolaire, j’aime sentir l’atmosphère électrique du campus. Pour les personnes étudiantes, aller à l’université est défini par l’espoir : l’espoir d’un futur emploi qui apportera sécurité et sens; l’espoir d’améliorer leurs conditions financières ; l’espoir de rencontrer de nouveaux amis et de vivre des interactions intéressantes avec leurs collègues. En tant que professeure, être témoin de cet émoi académique est un rappel de la magie renouvelée du monde universitaire. Cette année, cinq personnes étudiantes issues de mon labo ont gradué: félicitations à J. Chamard, G. Lajeunesse, L. Blais, K. Gisèle Mac Si Hone, et S. Ishak! #USherbrooke

D’un autre côté, pour le corps professoral, c’est souvent la folie. Même si nous nous préparons et planifions à l’avance pendant nos “vacances” d’été (pendant lesquelles nous gérons un laboratoire, écrivons des articles scientifiques, préparons des demandes de subvention, pour ne citer que quelques tâches), il semble que nous finissons toujours par avoir la langue à terre lorsque les dates de remises arrivent (intelligemment [LOL] dispersées en septembre et octobre).

Pourtant, au milieu cette folie de formatage de documents au moins deux 2n fois pour les adapter aux portails de tous les (n) établissements subventionnaires (qui n’ont, bien sûr, pas les mêmes directives; la lourdeur du système mis en place mène d’ailleurs les chercheur.e.s à passer d’innombrables heures à suivre des directives contre-intuitives plutôt qu’à faire de la recherche), je garde tout de même l’impression que septembre est un moment privilégié pour réfléchir à mon parcours académique. Cette année, c’est ma 17^e rentrée universitaire, ma 4^e en tant que professeure (si l’on compte l’an fatidique COVID 2020). Cette rentrée peut sembler insignifiante, voire même un peu beige, mais je tente de la rendre spéciale chaque année. Pas avec de nouveaux vêtements ou un sac à dos de licorne multicolore. Cette année, j’ai organisé ma première retraite de laboratoire.

Organiser une première retraite de labo

Structurer une équipe de recherche autour d’une vision commune est à la fois une joie et un défi. Cela faisait un moment que j’envisageais d’organiser une retraite de labo. Quelles activités choisir? Où aller? Quels seraient mes objectifs? Pour faire tenir toutes mes idées en une seule retraite, il m’aurait fallu un mois ^^. Mais une chose à laquelle je croyais fermement était que je voulais créer un environnement de collaboration, de dialogue ouvert et de respect mutuel dans l’espoir que les souvenirs positifs partagés fourniraient à mes personnes étudiantes une vision collective pour le laboratoire Laforest-Lapointe, et… un sentiment d’appartenance.

Avec le soutien de notre formidable professionnelle de la recherche, nous avons organisé les activités suivantes dans cet ordre:

1. Une randonnée avec une pause de pleine conscience au sommet
2. Une activité brise-glace : se définir par un plat, une chanson et un personnage de fiction
3. Un exercice d’écriture basé sur le livre de Stephen Heard The Scientist’s guide to writing (Chapitre 17 : Paragraphe)
4. Une activité créative et techno surprise menée par une doctorante de notre laboratoire sur un futur fictif sans microbes
5. Une présentation sur les stratégies à adopter pour s’épanouir et rester en bonne santé pendant nos études et notre carrière, basée sur Hugh Kearns’ 52 ways to stay well
6. Une session d’improvisation pour s’entraîner à parler devant les autres
7.  Un temps pour bouger
8. Un trivia scientifique créé par IA
9. Un exercice de révision dans lequel chaque personne fournit un retour constructif sur trois des paragraphes écrits par leurs pairs dans l’activité #3
10. Un atelier sur l’utilisation éthique des IA dans le milieu universitaire : pour l’écriture et pour le codage
11. Un post-mortem de la retraite : ce qui a bien fonctionné et ce que nous pouvons améliorer

Comme vous l’aviez prévu, nous n’avons pas pu tout faire et avons reporté certaines activités. Mais nous avons réussi à réaliser neuf des onze prévues. En tant que mentore, j’ai éprouvé beaucoup de joie à voir des esprits différents se réunir, chacune et chacun apportant son point de vue unique à la discussion et s’engageant à faire apprendre et à s’améliorer. Je sais que cette année, comme toutes les autres, apportera son lot de défis à tous et chacun. J’espère que, grâce à une communication efficace et à des objectifs communs, notre équipe s’épanouira et fournira la structure nécessaire pour soutenir les progrès significatifs de chaque personne dans son parcours académique unique, à un moment critique de sa vie.

Le mentorat des jeunes de vingt (et trente) ans

Au fur et à mesure que j’acquiers de l’expérience (c’est-à-dire des années), je suis de plus en plus consciente que l’encadrement de personnes étudiantes dans la vingtaine (et au début de la trentaine) est une responsabilité importante. Ces années constituent une période cruciale de leur vie, au cours de laquelle ils façonnent leur avenir (voir The defining decade de Meg Jay). Le monde universitaire est souvent magique, car nous avons le privilège d’interagir avec un ensemble diversifié d’êtres humains, venus du monde entier, qui sont (du moins la plupart du temps) curieux, instruits, pleins d’espoir, motivés et respectueux. Mais le monde universitaire peut aussi être un environnement très négatif où l’on peut ressentir le syndrome de l’imposteur, publier ou périr, l’anxiété de se faire scooper, le malheur de la comparaison avec ses pairs, et bien d’autres encore. En tant que mentore, mon rôle est d’offrir des conseils, un soutien et un espace sûr pour permettre à chaque personne d’explorer leurs aspirations. Mon rôle n’est pas seulement de transmettre des connaissances, mais aussi de les aider à s’orienter dans les choix qui leur sont proposés et de les guider même après qu’elles/ils aient quitté mon laboratoire. Tout comme je peux d’ailleurs compter sur le soutien de mes propres mentors. Alors que j’arrive à la fin de mon premier plan quinquennal 2020-2025 (dixit mon modèle et mon père ^^), je veux être une mentore qui ne se contente pas d’enseigner la matière, mais qui inculque aussi des valeurs, de la résilience et une passion pour l’apprentissage et l’éthique du travail.

Un dernier mot sur l’urgence d’augmenter les bourses d’études au Canada

En relation directe avec le soutien aux personnes étudiantes de mon laboratoire, je tiens à souligner à quel point il est insensé, ridicule, enrageant que le Canada n’ait pas augmenté les bourses d’études supérieures de 1$ depuis plus de 20 ans. Oui, l’engagement du Canada en faveur de l’accès à la santé, à la démocratie et à l’éducation est admirable. Mais la stagnation du montant des bourses d’études au cours des deux dernières décennies est plus que préoccupante. Nous sommes un des seuls pays du G7 qui a perdu des universitaires dans les 10 dernières années. Nous avons du mal à convaincre les personnes étudiantes de pays développés d’étudier au Canada en raison du montant ridicule des bourses. Plus ironique encore, alors que les institutions sont invitées à favoriser l’accessibilité, l’équité, la diversité et l’inclusion (EDI), nous ne sommes même pas en mesure de fournir à nos personnes étudiantes un financement suffisant pour leur permettre de vivre au-dessus du seuil de pauvreté. Quelle ironie que le gouvernement s’éperdue à forcer les institutions à atteindre toutes sortes de quotas selon les guides EDI alors qu’il ne soutient pas les personnes étudiantes de manière adéquate sur le plan financier. Il est grand temps que le gouvernement fédéral reconnaisse l’urgence d’augmenter le montant des bourses afin que les personnes étudiantes puissent enfin poursuivre leurs rêves sans être accablés par des contraintes financières. Si nous avons assez d’argent pour acheter un pipeline absurde et voué à l’obsolescence, n’en avons-nous pas assez pour soutenir l’avenir de notre pays? Espérons que le Canada s’inspirera des Fonds de Recherche du Québec qui a augmenté en 2023 les bourses à 25K$ (PhD) et 20K$ (MSc). En comparaison celles du Tri-conseil du Canada sont de 20K$ (PhD) et 17,5K$ (MSc), le même montant que Justin Trudeau a gagné en 2006, alors qu’il était étudiant en géographie à McGill. Quel dommage…

#SupportonsNotreScience